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Las tres fases de la materia que observamos -gas, líquido y sólido- son debidas a la intensidad relativa de las fuerzas de atracción de las moléculas y a su energía cinética molecular. Mientras que en los sólidos los átomos y moléculas están muy cohesionados y se mantienen en posiciones prácticamente fijas, en los gases no tienen casi influencia entre sí, y su energía cinética es muy elevada. En el estado líquido encontramos el nivel intermedio.
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Vamos a dividir los sólidos en dos grupos bien diferenciados: Los sólidos cristalinos y los sólidos amorfos. Esta diferenciación viene dada por su estructura.
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En los sólidos cristalinos los átomos y moléculas forman una estructura regular, produciendo un número máximo de enlaces y alcanzando una energía potencial mínima.
Esto ocurre si por ejemplo un líquido se enfría lentamente, ya que entonces la energía cinética de sus moléculas va disminuyendo poco a poco.
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Al contrario que los anteriores, los sólidos amorfos como el vidrio, tienen una estructura irregular. Estos sólidos se forman si en el ejemplo tomado anteriormente el líquido se enfría rápidamente de modo que su energía interna se extrae antes de que las moléculas puedan distribuirse ordenadamente, obtenemos este tipo de sólidos.
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Muchos materiales se pueden solidificar, bien en forma amorfa o bien en forma cristalina, según el método utilizado; otros existen sólo en una de las dos formas.
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